De kustgebieden

Met ruim 3000 km aan kustlijn en honderden eilanden in de Golf van Thailand in het oosten en de Andamanse Zee in het westen, spelen de kustgebieden een grote rol in Thailand. De stranden van fijn wit zand en het heldere water, dat rijk is aan tropisch zeeleven, zijn grote toeristische trekpleisters.

Het zuiden staat bekend om zijn imposante kalkstenen karstformaties die hoog boven het zeewater uitsteken. Ooit vormde de zachte, snel verwerende kalksteen de bodem van de zee. Door onderaardse watererosie zijn spectaculaire grotten in het gesteente uitgeslepen en het is een avontuur om de lagunes, die in het karstlandschap verborgen liggen, in een opblaasbare kajak te verkennen. In het nationale park Ao Phang Nga vallen talloze eroderende kliffen, uit het water oprijzende eilandjes en kalksteenrotsen te ontdekken.

Bedreigingen: de kust

Illegale bouw, clandestiene inbezitneming van grond en gebrek aan riolering vormen nog altijd een probleem in vakantieplaatsen in de oostelijke kustprovincies Chon Buri, Chachoengsao, Samut Prakan en Rayong, met name in Pattaya. Zelfs nationale parken zijn niet veilig. Ko Samet bijvoorbeeld maakt deel uit van een nationaal park, maar de ongebreidelde bouwwoede gaat er gewoon door. Elders komen langzaam veranderingen op gang door nieuwe wetten of door strengere toepassing van bestaande wetten.

Bij de tsunami van december 2004 werden illegale gebouwen en snel in elkaar geflanste vakantieparken langs de Andamanse kust door de golven weggevaagd. De Thaise overheid probeerde herbouw te voorkomen, maar zag zich geconfronteerd met krachtig verzet van de lokale bevolking. Zelfs in een nationaal park als Ko Phi Phi wordt tegenwoordig weer volop illegaal gebouwd.

Het onderwaterleven in de zuidelijke kustwateren wordt onder andere bedreigd doordat er met dynamiet of met gif (methodes die inmiddels verboden zijn) gevist wordt. Daarnaast brengen de ankers van boten veel schade toe aan de kwetsbare riffen en is er sprake van overbevissing. Daar komt nog eens de stijging van de watertemperatuur bij, die het verbleken van koralen kan veroorzaken. Om de gevolgen hiervan tegen te gaan worden holle rifballen van beton voor de kust van Phuket en in de ondiepere Golf van Thailand afgezonken waarop koralen kunnen groeien. Via openingen in de rifballen kunnen vissen binnenin een veilig heenkomen zoeken. Daarnaast worden sommige duiklocaties een deel van het jaar voor het publiek gesloten.

Bekijk nu de beste Thailand vakantie aanbiedingen

Bedreigingen: het binnenland

Het ministerie van Bosbouw kampt met geld- en personeelstekorten en de laatste decennia zijn minstens veertig parkwachters tijdens hun werk vermoord. Veel wachters die nog minder dan fabrieksarbeiders verdienen – werken samen met houthakkers en stropers. Bovendien verbouwen de allerarmstens hun gewassen vaak in beschermde gebieden. De toch al bedreigde populaties tijgers en andere dieren lopen gevaar door de grote Chinese vraag naar dierlijke producten.

In het bergachtige noorden van Thailand zijn de ontbossing en illegale houtkap de afgelopen twee decennia duidelijk afgenomen. Het is nu verboden om zonder vergunning een motorzaag in bezit te hebben. Bosbranden, vaak veroorzaakt door het onachtzaam afbranden van akkers of weggooien van sigarettenpeuken, blijven echter een groot probleem. In het warme seizoen van maart tot en met mei veroorzaken brand en rook veel overlast. Ook rivieren die buiten hun oevers treden zijn rampzalig. In 2011 verloren honderden mensen het leven bij de ergste overstromingen sinds tientallen jaren in het noorden, noordoosten en midden van Thailand (onder andere een groot deel van Bangkok liep onder water). De economische schade in deze gebieden was enorm.

In de grotere Thaise steden als Chiang Mai, Nakhon Ratchasima en Bangkok worden – met enig succes – pogingen ondernomen om de vervuiling door het verkeer tegen te gaan. Tweetaktmotorfietsen hebben grotendeels plaats gemaakt voor de minder luidruchtige en vervuilende viertaktmotoren. Steekproefsgewijze controles op uitlaatgassen en de vervanging van oude, rokende bussen door nieuwere, groene bussen hebben geholpen, evenals de uitbreiding van de metro en de skytrain in Bangkok. In steden als Bangkok en Chiang Mai veroorzaken de voortdurende bouwwerkzaamheden echter nog steeds verontrustende hoeveelheden stof.

Ontegenzeglijk draagt ook het toerisme bij aan de achteruitgang van het milieu – zie alleen al de kusthotels waarvan de riolering rechtstreeks in zee uitkomt. Het begint er echter op te lijken dat het toerisme ook een positief effect kan hebben. Sommige bedrijven die trektochten organiseren, plaatselijke milieugroeperingen en een klein aantal vooruitstrevende politici worden zich er steeds meer van bewust dat het behoud van het milieu de sleutel is tot het voortbestaan van de lucratieve toeristenindustrie.

De Thaise monarchie Koning Bhumibol is al meer dan zestig jaar aan de macht en blijft onverminderd populair. Hij heeft aanzienlijke politieke invloed.

Sinds het eerste onafhankelijke Thaise koninkrijk meer dan zeven eeuwen geleden werd gevestigd, wordt Thailand geregeerd door koningen. Hoewel de absolute heerschappij van de vorst na de revolutie van 1932 werd vervangen door een constitutionele monarchie, is de liefde van de Thai voor hun koninklijke familie er niet minder op geworden; vooral de ‘vaderfiguur’, de huidige koning Bhumibol Adulyadej, wordt op handen gedragen. De grote meerderheid van de Thai is overtuigd monarchist en de troon is een van de drie pijlers van het staatsbestel: chat, sat en pramahakasat – de Thaise staat, de boeddhistische godsdienst en de Chakri-dynastie. Ook niet boeddhistische minderheden hebben groot respect voor de koning. Zo hangt bij veel moslims een ingelijst portret van de koning naast een foto van de Ka’aba in Mekka.




De huidige koning besteeg de troon in 1946. Hij is geboren in Cambridge, Massachusetts, waar zijn vader medicijnen studeerde aan Harvard. Bhumibol heeft zich een bekwaam leider getoond. Door zijn vermogen om zich in te leven in de problemen van de ‘gewone man’ is hij ongekend populair – alleen zijn grootvader, koning Chulalongkorn, was net zo geliefd.

Koning Bhumibol is weliswaar ‘slechts’ een constitutionele vorst, maar door het grote aanzien dat hij geniet, speelt hij wel degelijk een politieke rol. Soms grijpt hij zelfs in als hij vindt dat politici het te bont hebben gemaakt. In mei 1992, toen de sterke man uit het leger, Suchinda Krapayoon, een staatsgreep had gepleegd, kwam de koning tussenbeide om een eind te maken aan drie dagen van oproer en moordpartijen, waarbij soldaten het vuur hadden geopend op demonstranten bij het Monument voor de Democratie. Suchinda werd gedwongen om af te treden en de democratie werd hersteld.

Koning Bhumibol maakte meer dan eens duidelijk dat hij de stijl van regeren van ex-premier Thaksin Shinawatra afkeurde. In 2008, twee jaar na de militaire coup waarbij Thaksin ten val kwam, woonde koningin Sirikit de begrafenis bij van een omgekomen demonstrant van de Volksalliantie voor Democratie, wat algemeen werd uitgelegd als een teken van steun. Thaksin-aanhangers (daarin gesteund door de media) menen dat ‘de traditionele elite’ achter de coup zat, wat in sommige kringen leidde tot ongekend felle kritiek op ‘de hoogste institutie’ (zoals de koning soms wordt aangeduid). De wetten die majesteitsschennis strafbaar stellen worden de afgelopen jaren steeds vaker gebruikt om politieke rivalen de mond te snoeren.

De monarchie kost de Thaise schatkist geen cent, aangezien de koninklijke familie zichzelf kan bedruipen uit de inkomsten van onroerend goed en investeringen (het persoonlijk vermogen van de koning wordt geschat op 35 miljard dollar). De koninklijke familie is ook maatschappelijk actief. Zo was de moeder van de koning de drijvende kracht achter succesvolle landbouwprojecten in het noorden, waardoor de opiumproductie daar sterk is afgenomen, terwijl koningin Sirikit zich inzet voor het behoud van traditionele kunst en kunstnijverheid. Ook neemt de koning deel aan tal van ceremonies, zoals het jaarlijkse kleden van de Smaragden Boeddha.

Nu de koning ouder wordt en de zorgen over zijn gezondheid toenemen (sinds hij in 2009 werd opgenomen wegens longontsteking woont hij – naar verluidt uit vrije wil – in de koninklijke vleugel van een ziekenhuis) rijzen er steeds meer vragen op over zijn opvolging.

Bevolking en Cultuur Buitenlandse toeristen zijn over het algemeen aangenaam verrast door de vriendelijkheid van de plaatselijke bevolking. Thai doen veel moeite om het bezoekers zoveel mogelijk naar de zin te maken – wat soms met bemoeizucht wordt verward – en er heerst een openheid die elders in Zuidoost-Azië zelden voorkomt. De standaardgroet is pai nai, ofwel ‘waar ga je heen?’. Deze vraag is niet letterlijk bedoeld, maar betekent zoiets als ‘hallo’ of ’hoe gaat het?’

Een van de kernbegrippen van de Thaise levenshouding is het streven naar sanuk, dat zoveel betekent als ‘plezier’ – voor een Thai is iets pas de moeite waard als het sanuk oplevert. Bijna even belangrijk is het begrip sabai, het best te vertalen als ‘op je gemak’ of ‘tevreden’. In het ideale geval is het leven zowel sanuk als sabai. Het tegendeel van sanuk is seriat, een verbastering van het Engelse woord serious – het leven is gewoon niet bedoeld om al te serieus genomen te worden. Aan de basis van dit luchthartig streven naar geluk liggen de tolerantie en aanvaarding die eigen zijn aan het boeddhisme.